Quiz satellite n°13.

Je pense à TRITON  lune de Neptune

Le premier satellite de Neptune, Triton, a été découvert par l'astronome britannique William Lassell seulement 17 jours après la première observation de cette planète le 23 septembre 1846 par l'astronome allemand Johann Gottfried Galle. Le second satellite, Néreide, ne l'a été qu'en 1949. Il faudra attendre 1989 pour que la sonde Voyager 2 réalise le premier survol de Triton et Neptune, découvrant au passage d'autres satellites (13 sont connus à ce jour) et fournissant des images qui vont émerveiller les membres des missions Voyager, comme André Brahic et Carl Sagan.

De ces images et des données collectées à ce moment-là, les planétologues en ont déduit que Triton devait posséder un cœur rocheux important. Il semble cependant qu'il soit enveloppé d'un manteau peu épais, constitué de glaces ou de liquides, sous une surface gelée formée principalement d'eau mais aussi d'azote, de méthane et de dioxyde de carbone.

Une caractéristique de Triton en particulier est surprenante. Son orbite est rétrograde alors que dans le Système solaire aussi bien les planètes que leurs satellites ont des orbites progrades. En l'occurrence, cela signifie que Triton tourne dans le sens contraire de la rotation de Neptune sur elle-même. Elle ne peut donc s'être formée par accrétion au voisinage de la planète mais a dû être capturée. La comparaison de sa composition à celle de Pluton montre que, comme elle, Triton est probablement un membre de la ceinture de Kuiper, ou plus exactement que cette lune en faisait partie avant d'être capturée par Neptune.

Quand un phénomène de ce genre ce produit, les lois de la mécanique céleste impliquent que l'orbite initiale du corps capturé doit être très elliptique. Or, celle de Triton est circulaire. Un bon moyen d'expliquer tout à la fois cette caractéristique et la surface peu cratérisée et glacée de Triton est de faire intervenir une circularisation de son orbite par dissipation d'énergie sous l'effet de force de marée. Comme pour Io et Europe autour de Jupiter, cette dissipation d'énergie se serait accompagnée d'un chauffage interne de Triton. Sa surface, au moins pendant une partie de son histoire, recouvrait donc un océan liquide.

Toute la question est de savoir si cet océan existe encore aujourd'hui. On peut le penser car, comme dans le cas d'Encelade, il existe un cryovolcanisme sur Triton. De fait, c'est sur cette lune que l'on a découvert pour la première fois ce phénomène où un volcan, au lieu de cracher des laves ou des cendres silicatées, libère des cryomagmas liquides ou gazeux constitués d'eau, de méthane et d'ammoniac.